數字是人的一生最初接觸的知識，一個小孩牙牙學語，大人就開始教他從一數到十了。作為反映社會生活的文學作品，每一部作品中自然會有數字出現，然而在文學作品中，數字留下重大意義與影響的，莫過于《西游記》了。
“八百里”是個虛數，有兩方面的含義。一是形容山水之廣。此說源于《山海經·海內西經》：“昆侖之虛，方八百里，高萬仞。”二是代指健壯跑得快的牛。此說源于《世說新語·汰侈》：“王愷有牛，名八百里駁，善于奔馳。”《西游記》沿用了“山水之廣”這一含義，如：八百里黃風嶺、八百里流沙河、八百里火焰山、八百里荊棘嶺、八百里七絕山、八百里獅駝嶺等，并賦予這些山水新的含義：都是取經路上的必經之路，不僅又遠又難走，而且都有很厲害的妖怪把守，成為取經路上躲不過的坎，共同形成八十一難一個完整的取經歷程。
“八十一”這個數字，在中國文化當中具有特定的意義，它是極陽之數九的九次重復，象征終極圓滿，事物發展臻于完備的狀態。魯迅先生在中國小說史略里曾評價《西游記》：“作者構思之幻，則大率在八十一難中。”八十一難在《西游記》中具有統領全局的意義，全書的情節就是圍繞八十一難展開的。唐僧師徒四人面對八十一難，堅守信念，奮力前行，在攻堅克難中不斷磨煉，不僅考驗了智慧和勇氣，也鍛煉了意志和耐心。八十一難完成了，真經取到了，圓滿了嗎？沒有。因為經卷浸在水內，晾曬時《佛本行經》被沾破幾卷，所以至今不全，這正應了天地不全之奧秘也。取經是一個理想、一種追求，人無完人，金無足赤，理想和追求也永無止境。這正是人類社會不斷前進的動力所在。
七十二般變化的“七十二”之數，源于一年四季十二個月七十二候。金箍棒“一萬三千五百斤”，源于中醫經典《難經》：“人一日一夜，凡一萬三千五百息。”《西游記》賦予這兩個數字以新的含義。實際上七十二也是個虛數，意思是千變萬化。金箍棒能縮至繡花針大小卻重量不變，凸顯孫悟空變化無常、心性無常。世界風云變幻，沒有一秒是靜止的，都處在不停的變化之中。面對變化無窮的大千世界，心想事成是人類生存的理想境界。具有幻想色彩的孫悟空形象，搭建了一座人類從現實社會通向幻想世界的橋梁。幾百年前上天、入地、下海的非凡想象，如今正一步一步實現。因此孫悟空的形象，沖破了時空限制，超今越古，風靡全球。
“十萬八千”，源于唐代高僧惠能《壇經》：“若論相說里數，即有十萬八千；若說身中，十惡八邪便是。”《西游記》中“十萬八千里”有兩方面含義：一是菩提老祖教會孫悟空獨門絕技筋斗云，速度極快，一個筋斗云就能飛十萬八千里，說明孫悟空神通廣大。二是長安到西天的路程正好是十萬八千里。在佛教文化中，十萬八千里與“先除十惡，即行十萬；后除八邪，乃過八千”的教義相呼應，表示通過修行除去內心的惡念和邪念，如同走過十萬八千里路程，象征取經之路遙遠和不易。
如果說這幾個數字的產生源溯廣大群眾并不十分熟悉，那么經過《西游記》這么一強化、延伸，就像給它們插上了翅膀，翱翔在群眾文化生活的廣闊天地里。特別是八十一難、七十二般變化和十萬八千里這三個詞，已經成為廣大群眾耳熟能詳的口頭禪，像閃耀在漢語詞匯寶庫里的璀璨明珠。
