哈勃望遠(yuǎn)鏡于2025年7月21日拍攝的星際彗星3I/ATLAS的照片，當(dāng)時(shí)彗星距離地球約4.46億公里。圖片來源：NASA官網(wǎng)
一顆名為3I/ATLAS的星際天體最近幾周引起了科學(xué)界和公眾的廣泛關(guān)注，其起源問題在科學(xué)界與各種非主流理論之間引發(fā)了新的熱議。
10月29日，被稱為“第三位星際訪客”的3I/ATLAS經(jīng)過近日點(diǎn)。近日點(diǎn)通常是研究彗星組成的最佳位置，因?yàn)樘柤訜釙?huì)使其內(nèi)部不同種類的冰汽化，此時(shí)彗星最活躍、最明亮，也是科學(xué)觀測(cè)的黃金期。
3I/ATLAS的出現(xiàn)，讓公眾再次聯(lián)想到神秘預(yù)言家巴巴·萬加關(guān)于“2025年人類將與外星文明接觸”的預(yù)言。與此同時(shí)，其巨大的體積、奇異的化學(xué)活動(dòng)以及前所未有的鎳蒸氣釋放，更讓科學(xué)家興奮不已。科學(xué)界普遍認(rèn)為，3I/ATLAS背后的科學(xué)秘密，或許比外星故事更引人入勝。
星際訪客再度來臨
3I/ATLAS最初是由美國國家航空航天局(NASA)資助的小行星撞地預(yù)警系統(tǒng)(ATLAS)在夜空中觀測(cè)到的一顆微小點(diǎn)狀天體。7月1日，ATLAS記錄到該天體以約每小時(shí)21萬公里的驚人速度飛行，當(dāng)時(shí)距離地球約6.7億公里。24小時(shí)內(nèi)，天文學(xué)家確認(rèn)，3I/ATLAS是一顆星際天體。它沿雙曲線軌道運(yùn)動(dòng)，不受太陽引力束縛，這是它來自太陽系外的重要證據(jù)。
對(duì)3I/ATLAS的初步觀測(cè)顯示，這顆天體具有微弱的彗發(fā)和短尾巴，因此被歸類為彗星，也被昵稱為“宇宙雪球”。
后續(xù)觀測(cè)顯示，3I/ATLAS體積巨大，直徑估計(jì)達(dá)10—20公里，相當(dāng)于美國曼哈頓島大小，比導(dǎo)致恐龍滅絕的小行星還大。其質(zhì)量最低約33億噸，比前兩位星際訪客“奧陌陌”“2I/鮑里索夫”高出千倍乃至百萬倍。
科學(xué)研究網(wǎng)站IFLScience 25日?qǐng)?bào)道稱，相比前兩位，3I/ATLAS顯得格外“活躍”。它每秒釋放約180公斤塵埃，是2I/鮑里索夫的兩倍多。3I/ATLAS的軌道更高，速度更快，年齡可能比太陽系本身還要大，甚至可能是太陽系的兩倍。
彗發(fā)中有發(fā)光的鎳蒸氣
據(jù)美國太空網(wǎng)10月27日?qǐng)?bào)道，國際團(tuán)隊(duì)使用智利甚大望遠(yuǎn)鏡，探測(cè)到3I/ATLAS彗發(fā)中發(fā)光的鎳蒸氣。這表明它正經(jīng)歷一系列化學(xué)活化過程，釋放的鎳可能與其復(fù)雜的分子結(jié)構(gòu)有關(guān)，而非傳統(tǒng)的高溫金屬汽化。
此外，科學(xué)家還觀測(cè)到氰根氣體的譜線，這是太陽系彗星常見的分子發(fā)射。值得注意的是，在觀測(cè)范圍內(nèi)并未檢測(cè)到鐵元素。科學(xué)家推測(cè)，鎳可能以分子形式存在，例如與一氧化碳或其他有機(jī)化合物結(jié)合，在陽光照射下分解，釋放出鎳原子，而不需要高溫直接汽化。
與詹姆斯·韋布太空望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)結(jié)果結(jié)合來看，3I/ATLAS的化學(xué)構(gòu)成更為復(fù)雜。韋布望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)，其彗發(fā)中二氧化碳含量遠(yuǎn)高于水冰，同時(shí)還探測(cè)到水冰顆粒和一氧化碳?xì)怏w，說明多種冷凍物質(zhì)在逐漸升溫，從而形成人們觀測(cè)到的活躍彗星現(xiàn)象。科學(xué)家認(rèn)為，鎳可能存在于這些分解的分子中，同時(shí)伴隨其他氣體釋放，其釋放機(jī)制以及其他金屬的情況仍在進(jìn)一步研究中。
科學(xué)界回應(yīng)非主流猜測(cè)
在3I/ATLAS被發(fā)現(xiàn)后不久，網(wǎng)絡(luò)上流傳它可能是一艘外星文明派出的“母艦”，利用太陽引力加速或減速，并躲在太陽背后。該猜測(cè)由哈佛大學(xué)天文學(xué)家阿維·勒布提出。
勒布并非首次提出類似觀點(diǎn)。早在2017年，他就曾認(rèn)為“奧陌陌”可能是外星探測(cè)器，并出版暢銷書，引發(fā)全球熱議。這一次，他又指出3I/ATLAS或許是外星人再次造訪的信號(hào)。他推測(cè)，外星飛船可能利用恒星引力進(jìn)行“引力彈弓”機(jī)動(dòng)，而太陽恰好提供了這種加速條件。
但科學(xué)界的主流看法幾乎一致，認(rèn)為勒布的猜測(cè)缺乏證據(jù)。
自從首次發(fā)現(xiàn)3I/ATLAS以來，NASA通過地面和太空望遠(yuǎn)鏡對(duì)其進(jìn)行了密切研究，并明確表示它對(duì)地球沒有威脅。NASA太陽系小天體項(xiàng)目首席科學(xué)家湯姆·斯塔特勒強(qiáng)調(diào)，幾乎所有證據(jù)都表明，3I/ATLAS是一個(gè)自然天體，與人們熟知的彗星特征一致。
“所有彗星，不僅是星際彗星，都可能表現(xiàn)出某些異常特性。”斯塔特勒指出，“彗星是塵埃和冰的混合體，受到太陽加熱，這種加熱會(huì)改變它們的狀態(tài)，而它們具體如何反應(yīng)有時(shí)是難以預(yù)測(cè)的。”
英國牛津大學(xué)天體物理學(xué)教授克里斯·林托特直言，勒布的理論“完全是無稽之談”，并表示“毫無疑問，它是一顆彗星”。
與此同時(shí)，勒布在博客中也承認(rèn)，“最簡(jiǎn)單的假說是3I/ATLAS是一顆彗星”，他提出另類可能性更多是為了挑戰(zhàn)固有觀念。
盡管科學(xué)證據(jù)明確，“外星母艦”的話題仍在網(wǎng)絡(luò)上快速傳播。的確，相比“彗星”，外星飛船顯然更能激發(fā)想象力。一個(gè)“來自銀河彼端的智能訪客”，比“漂浮的冰塊”更能制造流量和討論。不過，科學(xué)允許想象，卻不等于可以跳過證據(jù)。
目前，全球多臺(tái)望遠(yuǎn)鏡和太陽觀測(cè)器都在密切追蹤3I/ATLAS的動(dòng)態(tài)。隨著它飛越近日點(diǎn)，科學(xué)家正分析其亮度變化、噴發(fā)速率與尾跡形態(tài)，以判斷其內(nèi)部結(jié)構(gòu)與成分比例。這些研究可能會(huì)改變科學(xué)家對(duì)星際彗星和其他太陽系化學(xué)成分的看法，也為了解整個(gè)銀河系行星系統(tǒng)的起源提供新的視角。
